Réalisation et Photos Diane Cazelles

Thés d’Afrique, un savoureux secret
Les légendes du thé datent d’au moins cinq mille ans. Ce mystérieux breuvage viendrait de Chine, d’Inde ou du Japon… Trésor, monnaie, à la fois pour vénérer les dieux ou servi dans les cours des dynasties royales, les précieuses feuilles font leur apparition dans les bagages de Marco Polo. C’est en 1610 qu’il se fera connaître dans le monde occidental. Prôné au XIX ème par la reine Victoria et son « five o’clock » journalier, les anglais en raffolent. La Chine reste alors le seul producteur au monde.

Thés sur les terres d’Afrique

Au Maroc et malgré l’imaginaire collectif qui lui prête des origines immémoriales, la dégustation du thé est un coutume très récente. Elle date du XVIII ème et s’est popularisé à partir du XIX ème remplaçant de nombreuses infusions de plantes tel que l’hibiscus. Les thés verts viennent de chine et sont aromatisés de menthe et de fleur d’oranger. Suivant les régions et les saisons, ils s’allient aux goûts d’autres épices et d’autres plantes. Romarin, thym dans le Moyen Atlas; en hiver, on ajoute quelques gouttes absinthe et dans les plus riches maisons, l’ambre gris ou noir se place dans le chapeau de la théière.

A la fin du XIX ème, le thé traverse le désert grâce aux populations nomades berbères. Pour les peuples du Sahara, l’eau est la vie, le lait la survie, et le thé la boisson nationale. Comme au japon, la cérémonie en Afrique de l’Ouest est un geste de convivialité et de partage empreint de symboles. Cuit et servi en trois étapes, le premier est amère comme la vie, le deuxième fort comme l’amour et le dernier doux comme la mort.

L’introduction du thé en Afrique remonte à la fin du XIXe siècle. Elle débuta d’abord en Afrique du Sud, où les Anglais en développèrent la culture pour s’assurer de nouvelles sources d’approvisionnement. Dés 1928, le Cameroun produit dans les régions de Tole, Ndu et Djutitsa à l’ouest du pays.

Le sol volcanique, l’altitude et le climat équatorial donne au thé une saveur ronde et chaude. Le « Char des Dieux » aromatique au goût malté est un excellent cru cultivé à plus de 1100 mètres d’altitude sur le Mont Cameroun.

Au cours du XXe siècle, de nombreux pays se sont convertis à la théiculture, et le continent africain représente aujourd’hui un des acteurs essentiels sur le marché. Le Kenya devient le premier producteur africain et le quatrième au rang mondial, avec environ 8% de la production. Le jardin de « Marinyn » le plus fin des thés noirs et « l’ Highgrown », équilibré et fruité sont rafraichissants et corsés. Le Malawi quant à lui, produit, tout au long de l’année comme au Kenya , entre autres le « Namingomba ». Ceux de Tanzanie, de Mozambique, d’Ouganda, du Rwanda ou du Zimbabwe se consomment le matin avec ou sans lait. Sur l’île Maurice, le plus célèbre est apprécié pour son goût vanillé. Aujourd’hui une douzaine de pays africains commercialisent le thé noir, de qualité parfois inégale selon les provenances, subissant sur le marché européen un réel manque de reconnaissance.

Originaire d’Afrique du Sud, le Rooibos ou « thé rouge », de son vrai nom scientifique « Aspalathus linearis », est une plante différente du théier. Elle donne une boisson agréable, sans aucune théine, quasiment dépourvue de tanin et peut être consommée à toute heure. Très rafraîchissante avec du citron, douce avec un nuage de lait ou de crème, on la déguste chaude ou glacée. Riche en vitamine C, en minéraux et en protéines, elle convient aussi aux enfants. Les Maisons de thé proposent avec succès le Rooisbos vert ou rouge et l’agrémentent d’épices de plantes, de fruits et de fleurs orchestrant des saveurs aux noms enchanteurs : « Thé des Amants » au Palais des Thés ou « Nil Rouge » chez Mariage Frères.

L’art de vivre et le thé

Boisson universelle, le thé se marie avec toutes sortes de plats. Pour le aliments salés ou sucrés, des familles de saveurs s’accordent aux différentes heures de la journée. Il se cuisine comme une épice et se transforme aussi en bombons, gelées ou glaces.
Détachant, aseptisant, pour teindre, retirer les mauvaises odeurs ou raviver les couleurs, il nourrit les plantes comme un merveilleux engrais.
Un bain au thé à 37° détent et stimule. Recettes de beauté, il s’applique en rinçage sur les cheveux pour de jolis reflets. Astringent en masque pour les peaux grasses, le thé noir donne aussi un teint hâlé. Sur les paupières, les compresses de thé froid soulagent les yeux gonflés et, avec un peu de sucre, adoucit la peau. Anti-oxydant et hydratant, certaines marques de cosmétiques l’intègre dans leurs soins.
Depuis le XVIIéme siècle,les effets bénéfiques du thé avaient attiré l’attention des médecins d’Europe. Boisson saine car elle contient des sels minéraux et des vitamines, elle est aussi stimulante. Théine et tanin activent l’intellect et réduit la sensation de fatigue. Diurétique et diététique, le thé dissout les graisses et favorise la digestion. Son alcalinité réduit les effets du vieillissement. Enfin, il exerce également une action bienfaisante sur tout le système circulatoire. Le thé, une source jaillissante de bienfaits pour le corps et l’esprit connue depuis des millénaires dans les lointains pays !

Mais enfin pour bien boire le thé, la préparation est aussi un art auquel il faut apporter tous ses soins. Le choix de l’eau, de la théière, le temps d’infusion sont des étapes aussi importantes. Faïence, porcelaine, verre ou fonte émaillée, le contenant s’adapte aux saveurs. La théière en terre cuite ou en métal d’étain, d’argent, convient aux thés d’Afrique corsés et riches en tanin. La température de l’eau et la durée d’infusion diffèrent selon l’espèce et le caractère des feuilles. Demandez des précisions à votre marchand expert et choisissez pour le faire et le boire les plus beaux accessoires !

Sélection des meilleurs thés d’Afrique par Mariage Frères ( www.mariagefreres.com ) le Palais des Thés ( www.palaisdesthes.com ) et Le Comptoir du Thé, 32 rue Daguerre, 75014 Paris, Tél.: 01 43 22 68 61.